James Byron Dean nasceu em Marion, Indiana, em 8 de fevereiro de 1931 e morreu em Salinas , Califórnia em 30 de setembro de 1955, com apenas 24 anos. 
Ainda existe certa especulação quanto a sua sexualidade, na década de cinqüenta isso era muito escondido e abafado do público para não “sujar a imagem” dos astros, coisa que ainda acontece hoje em dia, mas nesse mundo globalizado e povoado de internautas, não é mais tão fácil guardar segredo.
Entre as especulações de seus casos estariam Rock Hudson e Marlon Brando. Apesar de ficar tudo muito no âmbito da especulação realmente, hoje em dia ninguém parece ter dúvida de que James Dean foi realmente bissexual. 
Na vida real ele se parecia muito com os personagens rebeldes e deprimidos e interpretava, talvez por isso tenha convencido tanto nessas personagens e conquistado o público. Sua carreira foi curta, com poucos filmes, apenas três na realidade: Vidas Amargas, Assim caminha a Humanidade e Juventude transviada. Em seus trabalhos anteriores no cinema atuou apenas como figurante. 
Dean é considerado um ícone cultural , a melhor personificação da rebeldia e angústias próprias da juventude norte-americana da década de 1950. Era filho único de Wilton Dean, um protético, e de Mildred Dean, filha de fazendeiros metodistas. 
Perdeu a mãe de câncer aos oito anos de idade e a ausência materna transformou para sempre a vida do jovem Jimmy. Aos 8 anos ele já tocava violino e fazia aulas de sapateado e depois da morte da mãe foi morar com os tios Marcus e Ortence Winslow em Fairmount, Indiana. Aos 14 anos já participava do teatro escolar e aos 17 anos ganhou sua primeira moto, uma Triumph, presente do tio Marcus. 
Aos 18 anos vai cursar inicialmente Direito na UCLA, em Los Angeles e morar com o pai e a madrasta, ganha dele um chevrolet de segunda mão. Abandona a faculdade e vai para Nova York cursar o lendário Astor’s Studio de Lee Strasberg. Para se manter em Nova York trabalhou como garçom e cobrador de ônibus. Em 1952 começa a fazer pequenas pontas na TV. 
Em 1953 encena na Broadway a peça de Richard Wash "See the Jaguar" a peça foi um fracasso, mas James Dean chamou a atenção da critica. Encena a Peça "O Imoralista" baseada na obra de Andre Gide, interpretando um homossexual, com a peça ganhou o Tony Award de melhor ator do ano. Em 1954 para estrelar o filme de Elia Kazan, Vidas Amargas de john Steinbeck, onde interpretava um jovem solitário e amargurado, teve que assinar um contrato com uma cláusula onde se comprometia a não dirigir carros de corrida durante as filmagens. 
Fora dos sets de filmagem era conhecido por uma agitada vida social, fumava e bebia , e possuía um enorme fascínio por carros velozes e pela velocidade em si.Paixão que lhe custou a vida, envolveu-se num acidente fatal, partindo imediatamente a coluna vertebral e sofrendo de hemorragias internas. Estava a caminho de uma corrida de carros da qual participaria, mas extra-oficialmente sabe-se também que retornava de uma festa gay.
Uma coisa é inegável, intencionalmente ou não, ele foi de fato responsável pelo acidente, vinha dirigindo em alta velocidade e também extra-oficialmente, encontrava-se possivelmente drogado ou bêbado.Seu carro após o acidente foi comparado a um maço de cigarros amassado, mesmo assim foi recuperado e curiosamente ao longo dos anos parece carregar uma terrível maldição, trazendo morte violenta a todos os que o pussuíram, embora não necessariamente em acidentes automotivos.
O médico-legista observou que o corpo de James Dean era coberto de cicatrizes. Num bar de Hollywood, onde era conhecido como "Cinzeiro Humano", ele oferecia seu peito e pedia às pessoas que apagassem seus cigarros nele.Uma pergunta fica no ar, o que fez de Dean uma pessoa tão auto-destrutiva assim, eternamente revoltado, levando-o de encontro à própria morte tão prematuramente quando apenas iniciava uma gloriosa carreira? 
Será que por nunca ter superado a perda da mãe, ou por auto-reprimir sua própria sexualidade, transformando-se numa pessoa atormentada e infeliz consigo mesmo? Provavelmente a soma de ambos e quem sabe de outras frustrações ainda. 
No dia em que morreu, James Dean ainda esgotava ingressos com o seu primeiro filme. A consagração final chegou poucos dias após a sua morte, quando Juventude transviada chegou aos cinemas. Recebeu duas indicações ao Oscar, postumamente. Em 1956, por Vidas amargas (a primeira indicação póstuma na história da premiação), e em 1957, por Assim caminha a humanidade, ambas por melhor ator. 
Ganhou dois prêmios do Globo de Ouro, em 1956 como melhor ator e, no ano seguinte, num prêmio especial que o consagrou como ator favorito do público.O seu cadáver encontra-se inumado no «Park Cemetery» (Fairmont, Indiana, EUA).
Filmografia
(Clique nos filmes em destaque para ler as sinopses)
1956 - Assim caminha a humanidade (Giant)
1955 - Juventude transviada (Rebel without a cause)1955 - Vidas amargas (East of Eden)
1953 - Harvest (TV)
1953 - Atalhos do destino (Trouble along the way)
1952 - Sinfonia prateada (Has anybody seen my gal?)
1951 - Baionetas caladas (Fixed bayonets)
1951 - O marujo foi na onda (Sailor beware!)
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